דניאל בארנבוים נחשב לאחד המוזיקאים הבולטים בדורו, וזוכה להכרה רחבה בזכות הקריירה הכפולה שלו כפסנתרן וכמנצח, וכן בזכות תרומתו המשמעותית לתרבות המוזיקלית הבינלאומית. הוא נולד בבואנוס איירס בשנת 1942, והחל בלימודי פסנתר בגיל חמש – תחילה אצל אמו ולאחר מכן אצל אביו, שנותר מורהו היחיד לפסנתר. בארנבוים הופיע לראשונה בפני קהל בגיל שבע, ולאחר שעבר עם משפחתו לישראל בשנת 1952 השתתף בגיל אחת‑עשרה בשיעורי ניצוח אצל איגור מרקביץ' בזלצבורג. בשנים 1955–1956 למד הרמוניה והלחנה אצל נדיה בולאנז’ה בפריז.

קריירת ההופעות הבינלאומית של בארנבוים החלה בגיל צעיר: בגיל עשר הופיע כסולן בוינה וברומא, ובהמשך הופיע בפריז, לונדון וניו יורק. מאז שמר על לוח הופעות רחב באירופה, בארצות הברית, בדרום אמריקה, באוסטרליה ובמזרח הרחוק.

קריירת הניצוח שלו החלה בשנת 1967 עם תזמורת הפילהרמוניה בלונדון, ומאז‪ התבסס במהירות כמנצח מבוקש עם תזמורות מובילות ברחבי העולם. בין השנים 1975 ל‑1989 שימש מנהל מוזיקלי של התזמורת של פריז, ובשנת 1973 ערך את הופעת הבכורה האופראית שלו בפסטיבל .אדינבורו. במשך שמונה‑עשרה שנים, מ‑1981 עד 1999, היה מזוהה באופן הדוק .עם פסטיבל בָּיְירוֹיְת (גרמניה)

בארנבוים מונה למנהל מוזיקלי של תזמורת שיקגו בשנת 1991, תפקיד שבו כיהן עד 2006. בשנת 1992 מונה למנהל המוזיקלי הכללי של האופרה הממלכתית של ברלין (שטאטסאופר אונטר דן לינדן), תפקיד שמילא עד ינואר 2023. בשנת 2000 מינתה אותו תזמורת שטאטסקאפה ברלין למנצח ראשי לכל החיים.

בשנת 1999 ייסדו בארנבוים והאינטלקטואל הפלסטיני אדוארד סעיד את סדנת "דיוואן מזרח‑מערב", שנועדה לחבר בין מוזיקאים צעירים מישראל וממדינות ערב. מאז התפתחה היוזמה לתזמורת מוערכת המופיעה ברחבי העולם.

בין השנים 2007–2014 פעל בתיאטרון "לה סקאלה" במילאנו, וב‑2011 מונה למנהל המוזיקלי של המוסד. מאז 2015 הוא תומך באקדמיית בארנבוים–סעיד בברלין, שנפתחה ב‑2016, ובה נמצא אולם פייר בולז, שתוכנן על‑ידי פרנק גרי ונחנך בשנת 2017.

בארנבוים זכה בפרסים בינלאומיים רבים ופרסם מספר ספרים.