התזמורת הפילהרמונית הישראלית נוסדה ב-1936 בידי ברוניסלב הוברמן ועל קונצרט הפתיחה שלה, ב-26 בדצמבר 1936, ניצח ארטורו טוסקניני.
התזמורת מופיעה בסדרות של קונצרטים למנויים, לרבות סידרה מיוחדת ומוסברת לנוער, בקונצרטים מיוחדים, בהופעות מטעם "אמנות לעם" ברחבי ישראל ובקונצרטים מיוחדים לחיילי צה"ל בבסיסיהם. מדי שנה בשנה מסיירת התזמורת במרכזי התרבות ובפסטיבלים היוקרתיים בעולם. היא מקדמת את היצירה המוסיקלית על ידי ביצועי בכורה רבים של יצירות מאת מלחינים ישראלים.
התזמורת עשתה רבות גם בתחום קליטת העלייה, ובשורותיה מנגנים עולים חדשים רבים. התזמורת ארחה על בימתה את מיטב המנצחים והסולנים של עולם המוסיקה וכן אמנים צעירים וכישרונות צעירים מישראל ומחוצה לה.

ב-1968 מוּנה מאסטרו זובין מהטה ליועצה המוסיקלי של התזמורת וב-1977 שוּנה תוארו למנהל מוסיקלי.
לאונרד ברנשטין מוּנה ב-1988 לרב-מנצחים וב-1992 מוּנה קוּרְט מַזוּר למנצח-אורח בר כבוד; מעונת 2012-13 מכהן ג'נאנדראה נוזדה כמנצח-אורח ראשי של התזמורת הפילהרמונית הישראלית.